La direzione dei lavori di progetto edilizio è strettamente connessa all'attività di cantiere, nei contronti della quale svolge un ruolo di controllo al fine di rispettare il progetto architettonico e di garantire la corretta esecuzione e l'uso dei materiali definiti nel capitolato d'appalto.

Il direttore dei lavori di progetto edilizio si occupa inoltre della redazione dello Stato Avanzamento Lavori (SAL) o del suo controllo ed avvallo se viene redatto dall'impresa, computando le opere eseguite e quantificando le eventuali varianti tecniche apportate.

Attraverso sopralluoghi periodici in cantiere, il direttore dei lavori impartisce le direttive a supporto del progetto architettonico e verifica che le singole lavorazioni siano svolte correttamente sia in termini quantitativi che qualitativi. Viene inoltre svolta un'azione di rilievo e misura per verificare che vengano rispettate tutte le proporzioni e le quote di progetto e al fine di controllare i sal periodici.
A cantiere ultimato il direttore dei lavori rilascia il certificato di regolare esecuzione che verrà allegato alla richiesta di agibilità.

Il ruolo del direttore dei lavori di progetto edilizio può coincidere o meno con il progettista architettonico.
E' affiancato dal direttore dei lavori strutturali e dal responsabile della sicurezza in cantiere. Quest'ultimo può, a sua volta, coincidere con la figura del direttore lavori se in possesso dei requisiti richiesti dalla normativa (legge 81/2008).

Le nuove normative sulla sicurezza dei cantieri temporanei e mobili si rivolgono innanzitutto ai committenti e ai progettisti incaricati, ai quali vengono chiaramente richiesti la pianificazione, l'organizzazione ed il controllo della sicurezza nei cantieri, sollecitando quindi di occuparsi di sicurezza contemporaneamente alla progettazione architettonica dell'opera, e non a posteriori, a progettazione eseguita e magari a cantieri iniziati.

Allo scopo di rendere possibile la pianificazione della sicurezza e quindi integrarla al progetto dell’opera, nonchè per garantire la concreta attuazione delle misure di prevenzione e protezione durante l’esecuzione dei lavori, il  D.Lgs. 81/08 prevede l’apporto di professionalità specifiche ed adeguatamente formate: il Coordinatore per la progettazione e il Coordinatore per l’ esecuzione. La nomina dei coordinatori è obbligatoria nei cantieri in cui è prevista la presenza di più imprese.

Il Piano di Sicurezza e Coordinamento è il documento in cui, a seguito della descrizione delle lavorazioni di cantiere e del loro inquadramento spaziale e temporale, viene effettuata l’individuazione e la valutazione dei rischi, e sono conseguentemente identificati gli apprestamenti e i dispositivi di protezione individuale e collettiva necessari.

Il Coordinatore per l’Esecuzione deve essere nominato prima dell’affidamento dei lavori.